Ormai la scienza non ha limiti. Sono all’ordine del giorno le straordinarie scoperte fatte dai migliori esperti e ricercatori di tutto il mondo. L’ultima novità riguarda gli esopianeti.

Gli esopianeti sono pianeti che si trovano al di fuori del sistema solare e gli scienziati astrologici hanno appena scoperto l’esistenza di un nuovo esopianeta che si trova a 90 anni luce dalla Terra. La cosa sorprendente è che hanno un’atmosfera molto particolare che potrebbe avere nuvole d’acqua.

È stato chiamato TOI-1231 b, completa il giro attorno alla sua stella ogni 24 giorni terrestri. La sua stella è una nana rossa o nana M nota come  NLTT 24399. La nano M è più piccola e meno luminosa delle stelle del sistema solare.

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“Anche se TOI 1231 b è otto volte più vicino alla sua stella che la Terra al Sole, la sua temperatura è simile a quella della Terra perché la sua stella ospite è più fredda e meno luminosa“, ha detto la coautrice dello studio Diana Dragomir, assistente professore nel dipartimento di fisica e astronomia dell’Università del New Mexico, in una conferenza stampa. “Tuttavia, il pianeta stesso è in realtà più grande della Terra e un po’ più piccolo di Nettuno, potremmo chiamarlo sub-Nettuno“.
I ricercatori sono stati in grado di determinare il raggio e la massa del pianeta, il che li ha aiutati a dedurre che ha una bassa densità. Il livello di densità suggerisce che potrebbe essere un pianeta gassoso piuttosto che roccioso come la Terra. “TOI-1231 b è abbastanza simile per dimensioni e densità a Nettuno, quindi pensiamo che abbia un’atmosfera gassosa altrettanto grande“, ha detto l’autrice principale dello studio Jennifer Burt, borsista post-dottorato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. “TOI1231b potrebbe avere una grande atmosfera di idrogeno o idrogeno-elio, o un’atmosfera di vapore acqueo più densa“, ha detto Dragomir. “Ognuno di questi porterebbe a un’origine diversa, consentendo agli astronomi di capire se e come i pianeti si formano in modo diverso attorno alle nane rosse rispetto ai pianeti attorno al nostro Sole, ad esempio“.
I ricercatori ritengono che TOI-1231 b abbia una temperatura media di 60 gradi Celsius, che lo rende uno dei piccoli esopianeti più freddi disponibili per futuri studi sulla sua atmosfera. “Rispetto alla maggior parte dei pianeti in transito rilevati finora, che spesso hanno temperature torride di molte centinaia o migliaia di gradi, TOI-1231 b è decisamente gelido“, ha detto l’autrice Burt.
 “TOI-1231 b è uno dei pochi altri pianeti che conosciamo con dimensioni e intervallo di temperatura simili, quindi le osservazioni future di questo nuovo pianeta ci consentiranno di determinare quanto sia comune (o raro) la formazione di nuvole d’acqua intorno a questi mondi temperati“, ha spiegato Burt.
Le caratteristiche di TOI-1231 b lo rendono il candidato perfetto per le osservazioni del telescopio spaziale Hubble, o del telescopio spaziale James Webb, il cui lancio è previsto per ottobre. Webb avrà la capacità di scrutare le atmosfere degli esopianeti e aiutare a determinarne la composizione. Al contrario, Hubble è programmato per osservare l’esopianeta alla fine di questo mese.
Burt, Dragomir e i loro colleghi hanno scoperto il pianeta utilizzando i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, della NASA. Il satellite a caccia di pianeti, lanciato nel 2018, osserva diverse aree del cielo per 28 giorni alla volta. Finora, TESS ha aiutato gli scienziati a trovare esopianeti grandi e piccoli in orbita attorno a stelle come il nostro sole e le stelle nane rosse più piccole. Queste minuscole stelle sono comuni nella galassia della Via Lattea.
Gli astronomi utilizzano queste missioni per scoprire nuovi esopianeti. Uno dei modi più comuni è “il transito” ovvero quando un pianeta si incrocia davanti alla sua stella durante l’orbita e blocca una certa quantità di luce. Dato che le stelle nane M sono più piccole, la quantità di luce bloccata da un pianeta che le orbita è maggiore, il che rende il transito più rilevabile. Gli scienziati cercano almeno due transiti prima di determinare se hanno trovato un candidato esopianeta. Le osservazioni di follow-up sono state effettuate utilizzando lo spettrografo Planet Finder sul telescopio Magellan Clay presso l’Osservatorio di Las Campanas in Cile.
“Uno dei risultati più intriganti degli ultimi due decenni di scienza degli esopianeti è che, finora, nessuno dei nuovi sistemi planetari che abbiamo scoperto assomiglia al nostro sistema solare“, ha detto Burt. “Questo nuovo pianeta che abbiamo scoperto è ancora strano, ma è un passo più vicino all’essere un po’ come i nostri pianeti vicini“. Lo studio della nuova scoperta uscirà nel prossimo numero del giornale The Astronomical.

Elisabetta Panico

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Laureata in relazioni internazionali e politica globale al The American University of Rome nel 2018 con un master in Sistemi e tecnologie Elettroniche per la sicurezza la difesa e l'intelligence all'Università degli studi di roma "Tor Vergata". Appassionata di politica internazionale e tecnologia

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